Vida Nueva
24 de Marzo, 1998
César Chávez: Una de las heroicas figuras de nuestro tiempo
Cada día donde los campesinos están, César Chávez vive en sus corazones
César Estrada Chávez murió tranquilamente durante el sueño el 23 de abril de 1993, cerca de Yuma, Arizona, a poca distancia de la pequeña granja familiar en el Gila River Valley, donde había nacido un poco más de 66 años antes.
El fundador y presidente de United Farm Workers of America (Unión de Campesinos de América), AFL-CIO, estaba en Yuma ayudando a los abogados de UFW a defender la Unión en contra de una demanda presentada por la Bruce Church Inc., un productor gigante de lechugas y vegetales de Salinas, California. Church demandaba que los trabajadores campesinos pagaran millones de dólares en daños, como resultado de un boicot a sus lechugas organizado por UFW en los años 80. En vez de iniciar la acción legal en un estado donde dicho boicot se estaba llevando a cabo, tal como California o Nueva York, Church se dedicó a buscar una corte conservadora amiga de los intereses agrícolas -que dominaban Arizona- donde no hubiera habido actividad boicoteadora.
"César dedicó sus últimas fuerzas a defender a los trabajadores envueltos en este caso", declaró su sucesor Arturo Rodríguez, presidente de UFW, quien estuvo con él en Arizona durante el juicio. "Murió defendiendo la Primera Enmienda, que nos da el derecho de hablar en nuestro favor. Él creía en su corazón que los campesinos tenían la razón al boicotear las lechugas de Bruce Church Inc., durante los años 80, y estaba decidido a probar esto en la corte". (Cuando más tarde fue desechado el segundo juicio multimillonario en favor de Church por una corte de apelaciones, la compañía firmó con UFW un contrato en mayo de 1996). Después de un receso en el juicio, alrededor de las 3:00 p.m., el jueves 22 de abril, César pasó parte de la tarde manejando a través de los vecindarios latinos en Yuma que conoció en su niñez. Muchos Chávez todavía viven en el área.
Llegó cerca de las 6:00 p.m., a San Luis, Arizona, aproximadamente a 20 millas de Yuma, a la modesta casa de ladrillos de concreto de doña María Hau, una antigua trabajadora campesina y amiga de muchos años. César y otros 8 líderes de UFW y miembros de su personal, estuvieron en su casa, en un barrio pobre de trabajadores del campo, no lejos de la frontera mexicana.
Hacia las 9:00 p.m., César cenó y presidió una breve junta para revisar los acontecimientos del día. Precisamente acababa de terminar dos días de agotadores interrogatorios por parte de los abogados de Bruce Church Inc. Habló con sus colegas de la necesidad de cuidarse, un reciente tema recurrente de César, que se daba muy bien cuenta de las largas horas que se requerían de él y de otros oficiales de la Unión, así como de miembros del personal. Todavía estaba en buen espíritu a pesar de sentirse agotado después del prolongado interrogatorio en el estrado de los testigos. Se quejó de sentir cierta debilidad cuando estaba haciendo sus ejercicios de la tarde.
El fundador de UFW se fue a la cama entre las 10:00 y las 10:30 p.m. Un miembro del personal de la Unión dijo que ya tarde vio luz proveniente de la lámpara de lectura del cuarto de César.
A la mañana siguiente la luz todavía estaba encendida a las 6:00 a.m. Eso no fue visto como algo raro. César acostumbraba levantarse en las primeras horas de la mañana para leer, escribir o meditar.
Como a las 9:00 todavía no salía de su cuarto. Sus colegas entraron a buscarlo y encontraron que César había muerto, aparentemente de acuerdo con las autoridades, en la noche, mientras dormía.
Lo encontraron tendido sobre su espalda, con la cabeza reposando hacia la izquierda. Se había quitado los zapatos, y todavía llevaba la ropa del día anterior. En sus manos tenía un libro sobre artesanías de los nativos americanos, y en su rostro había una sonrisa llena de paz.
La última marcha con César Chávez
El 29 de abril de 1993, César Estrada Chávez fue honrado en su muerte por aquéllos que lo siguieron en vida. Más de 50,000 dolientes vinieron a rendir tributo al carismático líder de los trabajadores en el mismo sitio donde llevó a cabo su primer ayuno público en 1968, y el último en 1988, la oficina de la Unión de Campesinos en Delano, en los "Cuarenta Acres" (Forty Acres).
Este fue el funeral más grande en la historia de cualquier líder de los trabajadores en la historia de Estados Unidos. Vinieron caravanas de Florida a California para presentar sus respetos a un hombre cuya fuerza residía en su sencillez.
En 1962, César fundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas, que después se convirtió en la Unión de Campesinos de América, la UFW. A él se unió Dolores Huerta y así nació la Unión. El mismo día, Richard Chávez diseñó el águila de UFW y César eligió los colores rojo y negro. César contaba la historia del nacimiento del águila. Él le pidió a Richard diseñar la bandera, pero Richard no podía lograr un águila que le gustara. Finalmente hizo un boceto sobre un papel café para envolver. Después hizo ángulos rectos en la punta de las alas, de modo que fuera fácil para los miembros de la unión dibujarla sobre las banderas rojas hechas a mano, obteniendo así un símbolo poderoso que diera valor a los trabajadores agrícolas. César hacía referencia a la bandera diciendo: "Un símbolo es una cosa importante. Por eso elegimos un águila azteca. Ella da orgullo… Cuando la gente la ve, sabe que significa dignidad".
Durante un largo período en 1962, muy pocos miembros de la Unión pagaban cuotas. Para 1970, la UFW consiguió agricultores de uvas que aceptaban contratos con la Unión y habían organizado efectivamente la mayor parte de esa industria, hasta llegar al punto de reclamar las cuotas de 50,000 miembros. La razón fue el incansable liderazgo de César Chávez y las tácticas no violentas que incluían la huelga de los trabajadores de la uva en Delano, sus ayunos que enfocaron la atención nacional sobre los problemas de los trabajadores agrícolas, y la marcha de 340 millas desde Delano hasta Sacramento en 1966. Los trabajadores agrícolas y sus simpatizantes llevaban estandartes con el águila negra y leyendas de HUELGA y VIVA LA CAUSA. Los participantes en la marcha querían que el gobierno del estado pasara leyes que hicieran posible a los trabajadores agrícolas organizarse en una unión y les permitiera contratos colectivos ventajosos. César concientizó a la gente de las luchas de los trabajadores agrícolas para obtener mejores pagos y condiciones de trabajo más seguras. Él tuvo éxito mediante tácticas no violentas (boicots, piquete de huelguistas y paros de trabajadores). César Chávez y la Unión buscaban que fuera reconocida la importancia y dignidad de todos los trabajadores agrícolas. Este fue el comienzo de La Causa, una causa que fue apoyada por trabajadores organizados, grupos religiosos, minorías y estudiantes. César Chávez tuvo la previsión de entrenar a los trabajadores de su Unión y después de enviar a muchos de ellos a las ciudades para usar las tácticas de boicot y piquetes como su arma de lucha.
César estaba dispuesto a sacrificar su propia vida para que la Unión pudiera continuar y no se usara la violencia. César ayunó muchas veces. En 1968 hizo un ayuno de 25 días, durante el cual sólo bebía agua. Lo repitió en 1972 por 24 días, y otra vez en 1988, durante 36 días. ¿Qué lo motivaba a hacer esto? Él decía que: "Los trabajadores campesinos en todas partes están enojados y preocupados de no poder ganar sin violencia. Antes hemos probado la tenacidad, el trabajo duro, la fe y la disposición al sacrificio. Podemos ganar y mantener el respeto de nosotros mismos, y construir una gran Unión que garantice el espíritu de toda la gente si nosotros dedicamos y nos comprometemos de nuevo en la lucha por la justicia mediante la no violencia".
El Ayuno
Muchos acontecimientos precipitaron el ayuno, especialmente el terrible sufrimiento de los campesinos y sus niños, el aplastamiento de los derechos de los trabajadores agrícolas, el peligro de los pesticidas y la negación de elecciones libres y justas.
César dijo sobre el ayuno: "Un ayuno es ante todo algo personal. Es un ayuno por la purificación de mi propio cuerpo, mi mente y mi alma. El ayuno es también una sincera oración por la purificación y el fortalecimiento de todos los que trabajan a mi lado en el movimiento de los campesinos. El ayuno es también un acto de penitencia por quienes están en posiciones de autoridad moral y por todos los activistas, hombres y mujeres, que saben lo que es correcto y justo, que saben que ellos podrían y deberían hacer más. El ayuno es, finalmente, una declaración de no cooperación con los supermercados que promueven, venden y obtienen ganancias de las uvas de mesa de California. Durante los últimos años he estado estudiando la plaga de pesticidas en nuestra tierra y nuestra comida".
César continuó: "El mal es mucho más grande de lo que yo pensaba que era, amenaza con obstruir la vida de nuestra gente y también el sistema de vida que nos apoya a todos nosotros. Esta resolución para esta crisis mortal no se encontrará en la arrogancia de los poderosos, sino en la solidaridad con los débiles e indefensos".
César Chávez completó su día 36 de ayuno en "favor de la vida" el 21 de agosto de 1988. El Reverendo Jesse Jackson continuó el ayuno que César dejó, bebiendo únicamente agua durante tres días, y pasándolo después a celebridades y líderes de la nación. Lo continuaron el actor Martin Sheen, el Reverendo J. Lowery, presidente de SCLC; el actor Edward Olmos; el actor Emilio Estévez; Kerry Kennedy, hija de Robert Kennedy; el legislador Peter Chacón; la actriz Julie Carmen; el actor Danny Glover; Carly Simon, cantante, y la actriz Whoopi Goldberg.
Campesinos, miembros de la familia, amigos y personal de la Unión se turnaron durante la vigilia para hacer guardia ante el sencillo féretro de pino que contenía el cuerpo de César Chávez. Entre la guardia de honor estuvieron muchas celebridades que apoyaron a Chávez durante sus años de lucha para mejorar la vida de innumerables trabajadores agrícolas en toda América.
Muchos de los dolientes habían marchado lado a lado con Chávez durante sus tumultuosos años en los viñedos y las granjas de América. Por última vez vinieron a marchar al lado del hombre que pensó en ellos, para levantarse en favor de sus derechos mediante la protesta no violenta y los contratos colectivos.
El Cardenal Rogelio Mahony, que celebró la Misa de funeral, llamó a Chávez "un profeta especial para los trabajadores campesinos del mundo". Después, el ataúd del líder caído fue llevado por un grupo de esos trabajadores, los hijos y los nietos de Chávez, hasta su descanso final del Memorial Park a Forty Acres.
La muerte de Chávez marcó una era de cambios dramáticos en la agricultura norteamericana. Sus contribuciones podrían ser erosionadas y otros tendrían que tomar entre sí la carga de su trabajo, pero César Chávez, quien insistía que quienes trabajan la tierra merecen compartir justamente la recompensa de su afán, nunca será olvidado.
Como Luis Valdez dijo: "César, hemos venido a plantar tu corazón como una semilla… Los campesinos cosecharán en la semilla de tu recuerdo".
El lugar del descanso final – Reconocimiento final
El cuerpo de César Chávez fue llevado a La Paz, la sede de la Unión, por su familia y el liderazgo de UFW. Fue depositado para descansar cerca de un jardín de rosas, frente a su oficina.
El 8 de agosto de 1994, en una ceremonia en la Casa Blanca, Helen Chávez, viuda de César, recibió la Medalla de la Libertad para su difunto marido, de manos del presidente Clinton. En la mención que acompaña el más alto honor de América concedido a un civil de manera póstuma, el Presidente elogió a Chávez por haber "enfrentado una oposición formidable, a menudo violenta, con dignidad y no violencia.
"Y él venció. César Chávez dejó nuestro mundo mejor de lo que lo encontró y su legado todavía nos inspira. Él fue para su gente una figura de Moisés", declaró el Presidente. "Los trabajadores que trabajaron en los campos y anhelaban respeto y autosuficiencia, fijaron sus esperanzas en este hombre extraordinario que, con fe y disciplina, habla suave y humilde y una sorprendente fuerza interior, hizo de la suya, una vida verdaderamente valerosa".
La mención que acompañó el reconocimiento, destacó cómo Chávez fue un trabajador campesino desde la niñez, que "poseía un profundo entendimiento personal de la situación de los trabajadores migrantes, por los que trabajó todos estos años para mejorar su existencia". Durante su vida, Chávez nunca ganó más de $5,000.00 al año. El fallecido Senador Robert Kenney lo llamó "una de las heroicas figuras de nuestro tiempo".
El sucesor de Chávez, presidente de UFW, Arturo Rodríguez, agradeció al Presidente en nombre de la Unión de Campesinos y dijo: "Cada día en California y en otros estados donde los campesinos están organizando, César Chávez vive en sus corazones. César vive dondequiera que los americanos que él inspiró trabajan de manera no violenta por el cambio social". VN
PULL QUOTE "César Chávez dejó nuestro mundo mejor de lo que lo encontró y su legado todavía nos inspira"